Le lion est une espce de mammifres carnivores de la famille des flids. La femelle du lion est la lionne, son petit est le lionceau. Le mle adulte, aisment reconnaissable  son importante crinire, accuse une masse moyenne qui peut tre variable selon les zones gographiques o il se trouve, allant de 180 kg pour les lions de Kruger  230 kg pour les lions de Transvaal. Certains spcimens trs rares peuvent dpasser exceptionnellement 250 kg. Un mle adulte se nourrit de 7 kg de viande chaque jour contre 5 kg chez la femelle. Le lion est un animal grgaire, c'est--dire qu'il vit en larges groupes familiaux, contrairement aux autres flins. Son esprance de vie,  l'tat sauvage, est comprise entre 7 et 12 ans pour le mle et 14  20 ans pour la femelle, mais il dpasse frquemment les 30 ans en captivit.

Le lion mle ne chasse qu'occasionnellement, il est charg de combattre les intrusions sur le territoire et les menaces contre la troupe. Le cri du lion : le lion rugit. Il n'existe plus  l'tat sauvage que 16 500  30 000 individus dans la savane africaine, rpartis en une dizaine de sous-espces et environ 300 au parc national de Gir Forest dans le nord-ouest de l'Inde. Il est surnomm  le roi des animaux  car sa crinire lui donne un aspect semblable au soleil, qui apparat comme  le roi des astres . Entre 1993 et 2017, leur population a baiss de 43 %.

Leur pelage court est de couleur sable, jaune-or ou ocre fonc. La face intrieure des pattes est toujours plus claire, tout comme le ventre, chamois chez le mle, presque blanc chez la femelle. Les jeunes lionceaux ont des taches sombres sur l'ensemble du corps, mais qui disparaissent dj au cours de la premire anne. Dans des cas trs rares, ces taches restent encore visibles  l'ge adulte, mais demeurent insignifiantes, n'tant visibles que de prs.

Comme chez les tigres, il existe chez les lions des cas occasionnels de leucistisme ; moins d'une centaine de spcimens dans le monde possdent cette particularit gntique due  un gne rcessif, qui donne une couleur blonde, crme voire blanche au pelage. Le leucistisme est diffrent de lalbinisme, et ne pose aucun problme direct sur la physiologie de l'animal. Les yeux conservent leurs pigments et restent le plus souvent de couleur normale (noisette ou or), mais peuvent galement tre bleu-gris ou vert-gris. Les lvres et les coussinets restent galement normalement pigments.

Chez le mle leucistique, la crinire ainsi que l'extrmit de la queue, normalement sombres voire noires, sont trs ples. Les spcimens les plus connus sont sans doute les lions blancs de Timbavati en Afrique du Sud, o deux lions blancs sont ns d'une lionne et d'un lion de couleur fauve dans une rserve naturelle prive. Chris McBride a t le premier  les observer en octobre 1975 et a crit deux livres sur le sujet. En 2005, deux lionceaux au pelage blanc et aux yeux bleus sont ns dans un parc zoologique  proximit d'Agen et quatre au parc zoologique de Jurques, prs de Caen, le 20 mai 2007, de deux parents blancs galement. Le zoo de Beauval en Loir-et-Cher fut le premier parc franais  prsenter un couple de lions blancs au public.

Il n'existe aucune preuve tangible de lexistence de lions mlaniques (noir).

Il est communment admis que les lionnes sont plus rapides que les mles et peuvent atteindre des vitesses maximales proches de 60 km/h, mais cette vitesse ne peut tre maintenue que sur de faibles distances. Trs muscls et longs, ils peuvent faire des sauts remarquables, de l'ordre de 3,70 m en hauteur et 11 m de longueur.